それでは「第三軌条」とは、何か？ 「第三軌条」とは、「架線の代わりに、線路の横に、もう1本の電気を流すレールを置き、車両の下側に付けた集電靴（しゅうでんか）で電気を取り込む方式」である。現在、日本では地下鉄を中心に使用されている。
国土交通省の資料でも、「第三軌条方式」として直流750V・600Vなどが規定されている。具体的に、どうやって電気を取るのか？ 架線方式なら、「架線 → パンタグラフ → 車両」であるが、第三軌条方式では、「第三軌条 → 集電靴 → 車両」という順になる。
車両の台車付近に、集電靴（collector shoe）という金属製の部品がある。これが第三軌条に接触して、電気を取り込むのだ。第三軌条は見た目は普通のレールに似ているが、車両を走らせるためのレールではない。完全に電力供給専用である。
一方、通常の左右の走行レールは、車両の車輪を通して電気の帰路になる。碓氷峠アプト線で「第三軌条」方式を採用したのは、それまで蒸気機関車が使用していたトンネルでは、断面積が小さく、架線を張るスペースがなかったのだ。そして、現在でも都心の地下鉄を中心に採用されている。
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